Resumen de la investigación de los Uber Files
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A medida que pasó de ser una empresa emergente de Silicon Valley a una operación multimillonaria que conquistaba el mundo, Uber se promocionó a sí misma como líder de la revolución digital.
Pero la empresa impulsó su agenda a la antigua. Los escándalos y pasos en falso de Uber en Estados Unidos, desde su espionaje a funcionarios del gobierno hasta sus filtraciones de mala conducta ejecutiva, han sido objeto de investigaciones en libros, series de televisión y periódicos.
Ahora, una nueva filtración de registros revela la historia interna de cómo los ejecutivos de Uber se metieron en nuevos mercados y luego manejaron las consecuencias, gastando montones de dinero en efectivo en una máquina de influencia global desplegada para ganar favores de políticos, reguladores y otros líderes que a menudo estaban ansiosos por echar una mano.
Los Uber Files fueron obtenidos por The Guardian y compartidos con otros 42 socios de medios. El caché incluye correos electrónicos, mensajes de texto, presentaciones de la compañía y otros documentos de 2013 a 2017, cuando Uber irrumpía en las ciudades desafiando las leyes y regulaciones locales, eludiendo impuestos y tratando de someter al sector del taxi, principalmente, pero también a los trabajadores.
“En este momento se te considera agresivo”, le dijo el primer ministro de los Países Bajos, Mark Rutte, al fundador de Uber, Travis Kalanick, en 2016, según las notas de la reunión.
“Cambia la forma en que la gente ve la empresa” enfatizando los aspectos positivos, aconsejó Rutte. «Esto te hará parecer tierno».
Esa agresividad, sumergirse en los mercados sin la aprobación del gobierno, convirtió a los conductores de Uber en el blanco de la ira de los taxistas. Los taxistas vieron su trabajo amenazado por competidores que no tenían que seguir las mismas reglas. En Europa, Asia y América del Sur, los taxistas organizaron protestas masivas.
Algunos ejecutivos de Uber buscaron utilizar la violencia a su favor. Discutieron la filtración de detalles de un apuñalamiento casi fatal y otros ataques brutales a los medios con la esperanza de llamar la atención negativa sobre el sector del taxi, según muestran las comunicaciones.
Los ejecutivos de Uber también intentaron desviar las consultas sobre las agresivas estrategias de evasión de impuestos de la compañía ofreciéndose como voluntarios para ayudar a los países anfitriones a recaudar los impuestos sobre la renta adeudados por los conductores, según muestran los documentos.
Los registros incluyen detalles de encuentros e intercambios privados: un embajador de EE.UU. hablando con un inversionista de Uber en una sauna finlandesa; un oligarca ruso entreteniendo a los ejecutivos de una empresa con una banda de cosacos; un abogado de la empresa que hace circular un «manual de redada sorpresa» que les dice a los empleados qué hacer si la policía se abalanza sobre las oficinas de Uber para incautar posibles pruebas de conducta ilegal.
Y arrojan luz sobre discusiones internas entre ejecutivos que lidian con las consecuencias de la caótica estrategia global de Uber.
Mark MacGann, el principal cabildero de Uber en Europa en ese momento, describió el enfoque de Uber para ingresar a nuevos mercados como una «tormenta de mierda», según los documentos.
“Simplemente somos jodidamente ilegales”, escribió Nairi Hourdajian, entonces jefa de comunicaciones globales de Uber, a un colega en medio de los esfuerzos del gobierno para cerrar la empresa en Tailandia e India.
A raíz de salir a la luz los Uber Files, ayer 10 de julio Mark MacGann cerró su cuenta de Twitter.
Los archivos de Uber también muestran que el uso de tecnología sigilosa por parte de la empresa para frustrar las investigaciones del gobierno fue mucho más amplio de lo que se informó anteriormente. Los ejecutivos de la compañía activaron el llamado interruptor de apagado para cortar el acceso a los servidores de la compañía y evitar que las autoridades incautaran pruebas durante los registros en las oficinas de Uber en al menos seis países, según los documentos filtrados.
Kalanick ordenó personalmente el uso del interruptor cuando la policía descendía a su sede de Ámsterdam, según muestran los registros. «Por favor, presione el interruptor de apagado lo antes posible», ordenó Kalanick. “Se debe cerrar el acceso en AMS [Amsterdam]”.
A David Plouffe, quien manejó la exitosa campaña presidencial de Barack Obama en 2008, y a Pierre-Dimitri Gore-Coty, ahora a cargo de Uber Eats, se les dijo que la compañía había activado el interruptor para bloquear a los investigadores, según muestran los intercambios de mensajes de texto.
Como manipula Uber a los medios de comunicación (Mayo, 2019)
Para difundir su mensaje, Uber y una firma asesora compilaron listas de más de 1850 «partes interesadas» (funcionarios públicos en activo y exfuncionarios, grupos de expertos y grupos de ciudadanos) a los que esperaba influir en 29 países y la Unión Europea, según muestran los documentos.
Uber también reclutó a un batallón de exfuncionarios públicos, incluidos muchos exasesores del presidente Barack Obama. Hicieron una llamada a los funcionarios públicos para que abandonen las investigaciones, cambien las políticas sobre los derechos de los trabajadores, redacten nuevas leyes de transporte y relajen las verificaciones de antecedentes de los conductores.
Los registros muestran que los ejecutivos de Uber se reunieron con el Emmanuel Macron, el entonces primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, el entonces primer ministro irlandés, Enda Kenny, y el entonces presidente de Estonia, Toomas Hendrik Ilves, entre otros líderes mundiales.
En 2016, el entonces vicepresidente de Estados Unidos, Joe Biden, buscó una reunión con Kalanick en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza.
Kalanick, muestran los mensajes, se impacientó cuando Biden llegó tarde. “Le hice saber a mi gente que cada minuto que llega tarde es un minuto menos que tendrá conmigo”, le envió un mensaje de texto el empresario de 39 años a un colega.
Una vez que Biden llegó a la suite del hotel de cinco estrellas en el que habían acordado reunirse, Kalanick hizo su discurso bien practicado: la empresa de transporte, dijo, estaba transformando las ciudades y la forma en que trabaja la gente, todo para mejor.
Biden quedó tan impresionado, según muestran los registros, que modificó su discurso de apertura, pronunciado más tarde ese día, para promocionar el impacto global de la empresa.
En total, los nuevos registros revelan más de 100 reuniones entre ejecutivos de Uber y funcionarios públicos entre 2014 y 2016, incluidas 12 con representantes de la Comisión Europea que no se han revelado públicamente.
Los ejecutivos de Uber también cortejaron a los oligarcas vinculados al presidente ruso, Vladimir Putin, a través de ex funcionarios estadounidenses y británicos y llegaron a acuerdos especiales con ellos. Desde entonces, esos oligarcas han sido sancionados por los gobiernos occidentales a raíz de la invasión rusa de Ucrania.
En todos los mercados, las afirmaciones de que Uber estaba transformando la fuerza laboral fueron fundamentales para el discurso de la empresa. Pero algunos conductores dicen que fueron engañados, que Uber los atrajo a su plataforma con incentivos financieros que no duraron mientras aumentaba drásticamente su comisión por cada viaje.
‘La Pirámide de Mierda’
En 2014, Uber dominaba el mercado del transporte en Estados Unidos y aspiraba a conquistar el resto del mundo.
Armada con cubos de efectivo de inversionistas como Jeff Bezos y Goldman Sachs, la empresa de 5 años ingresó a 31 países solo en 2014. También provocó crisis regulatorias donde quiera que fuera.
En lugar de pasar por el proceso de licencia tradicional o trabajar para cambiar las leyes y regulaciones que rigen los taxis y servicios similares, Uber siguió adelante, socavando a sus rivales al ofrecer grandes descuentos.
Las comunicaciones filtradas muestran que algunos ejecutivos de Uber adoptaron el enfoque renegado simplemente como la forma en que operaba la empresa.
“Nuestro enfoque inicial fue a veces demasiado temerario”, dijo Hazelbaker de Uber.
Cuando Uber trató de ingresar en Polonia, por ejemplo, el equipo sostuvo «extensas discusiones» sobre cómo lidiar con la ley polaca mal equipada para regular un servicio de transporte compartido habilitado para teléfonos inteligentes, dijo Bartek Kwiatkowski, entonces consultor de Uber.
Los documentos filtrados muestran que en 2014 Kwiatkowski pidió orientación sobre el lanzamiento polaco. MacGann respondió: «Bartek, no hay estudios de casos parecidos, básicamente se lanza Uber, y luego hay una tormenta de mierda regulatoria y legal».
La estrategia de la guerrilla produjo un conjunto creciente de desafíos que los ejecutivos describieron en una presentación como una “pirámide de mierda”.
“Demandas de conductores”, “investigaciones regulatorias”, “procedimientos administrativos” y “litigios directos” conformaron la pirámide.
Para superar los obstáculos, Uber construyó un gigante de influencia masiva, para cabildeo y actividades relacionadas, con un presupuesto global propuesto de 90 millones solo en 2016, según los documentos filtrados. La empresa tomó prestadas estrategias que había perfeccionado en Estados Unidos.
Cuando Uber necesitó fuerza política para mudarse a una ciudad, contrató a ex funcionarios del gobierno para presionar a sus ex colegas. Cuando se la acusó de violar las reglas, la compañía solicitó a los clientes que sirvieran como cabilderos de base y firmaran peticiones de «salvar a Uber». Y cuando su agenda parecía necesitar un impulso académico, pagó a académicos amistosos para producir investigaciones favorables.
Uber adoptó el mantra, como lo expresaron dos figuras de Uber: es mejor pedir perdón que permiso.
Tal como lo hizo en EE.UU., Uber atrajo a los conductores de las ciudades europeas a su plataforma ofreciendo bonos y otros incentivos. Luego recortó los subsidios, despojando a los trabajadores de los ingresos de los que habían llegado a depender.
La empresa recurrió a «inversionistas estratégicos», personas con mucho dinero y conexiones políticas, para influir en las leyes. Los ejecutivos de la empresa los alentaron a invertir en la aplicación de transporte y se aseguraron de que tuvieran suficiente «piel en el juego» para ayudar a la empresa a superar los obstáculos normativos en sus respectivos países.
El magnate francés de las telecomunicaciones Xavier Niel invirtió 10 millones y la editorial alemana Axel Springer aportó 5 millones, al igual que el magnate francés de la moda Bernard Arnault.
“No necesitamos su dinero, pero podríamos ser aliados útiles para ganar Francia”, escribió el cabildero MacGann en un correo electrónico, refiriéndose a Arnault.
Uber también creó una lista impresionante de cabilderos
Como su primer cabildero interno, Uber contrató a Brian Worth, ex asistente del líder republicano de la Cámara de Representantes de EE.UU. Kevin McCarthy de California, en 2014. Entre los documentos filtrados se encuentra su memorando de cinco páginas que describe una estrategia de expansión global, titulado: “Aprovechando el gobierno de EE.UU. para apoyar el negocio internacional de Uber”.
A algunos cabilderos y asesores de Uber se les ofrecieron participaciones de capital en la empresa y tarifas de éxito por obtener resultados favorables, según los documentos. Esos sicarios ofrecieron a los funcionarios del gobierno descuentos en viajes en Uber, almuerzos de «super alto nivel», consejos sobre trabajos, trabajo gratuito en campañas políticas, contribuciones de campaña y otros obsequios y beneficios.
Uber también buscó aprovechar a ex funcionarios públicos, incluida Neelie Kroes, ex ministra de transporte holandesa que se desempeñó como vicepresidenta de la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea.
Aproximadamente un año después de dejar la comisión en octubre de 2014, Kroes solicitó que se le permitiera unirse a una junta asesora paga de Uber, a pesar de un llamado período de reflexión de 18 meses en el código de conducta de la comisión que prohíbe a los ex comisionados ejercer presión sobre ex colegas. La comisión la rechazó y negó una apelación.
Durante el período de reflexión, Kroes presionó a un ministro holandés y a otros miembros del gobierno para “obligar al regulador y a la policía a dar marcha atrás” en una investigación de la oficina de Uber en Ámsterdam, según los documentos filtrados.
Y, en mayo de 2016, cuando expiraba el período de reflexión, le dijo a un ejecutivo de Uber que estaba trabajando para organizar una reunión entre Uber y un comisionado europeo.
Si bien el código de ética solo habla de presionar a la comisión misma, también exige que los comisionados “se comporten de manera acorde con la dignidad y los deberes de su cargo, tanto durante como después de su mandato”. También les exige “comportarse con integridad y discreción, incluso más allá de los 18 meses posteriores al cese en el cargo”.
Después de que terminó el período de reflexión, Kroes se unió al consejo asesor de Uber. Los registros muestran que Uber le ofreció 200.000 dólares para presidir la junta.
“Nuestra relación con NK es altamente confidencial”, recordó MacGann a sus colegas en un correo electrónico de marzo de 2015, cuatro meses después de que Kroes renunciara a la comisión. “Su nombre nunca debería figurar en un documento”.
Los ejecutivos de la compañía discutieron el riesgo de que Kroes se convierta en “el niño del cartel de las discusiones en torno a la ‘puerta giratoria/capitalismo de amigos de la tecnología’.”
En una declaración escrita al ICIJ, Kroes dijo: “De acuerdo con mis deberes éticos como excomisario europeo, no tuve ningún rol formal ni informal en Uber” antes del final del período de reflexión. Agregó que durante el período, asumió un papel no remunerado en una organización holandesa de apoyo a nuevas empresas que requería que «interactuara con una amplia gama de entidades comerciales, gubernamentales y no gubernamentales». Ella dijo que lo hizo a petición del gobierno holandés y con la aprobación de la Comisión Europea.
Otros reclutas de la puerta giratoria incluyeron el rebaño de ex asesores de Obama, que buscaban audiencias con los secretarios del gabinete de EE.UU., funcionarios comerciales, embajadores y líderes extranjeros.
Jim Messina, el exjefe de gabinete adjunto de Obama, se convirtió en consultor político en 2013 y tomó a Uber como cliente. Los registros muestran que a veces se encontró en roles duales: Messina, por ejemplo, le preguntó a un cabildero de Uber si debería discutir los problemas regulatorios de la compañía en España con el entonces presidente Mariano Rajoy mientras manejaba la campaña política de Rajoy, según muestran los documentos.
Las presiones incluyeron hasta invitaciones para que políticos como Artur Mas visitaran la compañía en San Francisco.
Messina también ayudó a conectar a los ejecutivos de Uber con diplomáticos estadounidenses, incluido John B. Emerson, embajador de Estados Unidos en Alemania durante la administración de Obama, y uno de los predecesores de Emerson, Robert Kimmitt, entonces asesor principal del bufete de abogados WilmerHale. El bufete de abogados buscaba trabajo para ayudar a Uber a superar los obstáculos legales en Alemania.
El exasistente de Obama, Plouffe, se unió a Uber como jefe de marca global, comunicaciones y políticas en 2014. Fue el artífice de la campaña presidencial de Obama en 2008, que prometió, entre otras reformas, frenar el cabildeo de puertas giratorias. Los documentos lo muestran desempeñando un papel más importante en el cabildeo y liderando las luchas regulatorias internacionales de Uber de lo que se sabía anteriormente.
Plouffe sostuvo reuniones no publicitadas con varios funcionarios de EE.UU., entre ellos el entonces secretario de Trabajo, Tom Pérez, y el embajador Hartley.
Plouffe también se reunió con funcionarios en países donde Uber estaba librando batallas regulatorias, incluida India. En India, se les dijo a los empleados de Uber que esperaran interrupciones por parte de los competidores y los reguladores cuando la compañía lanzó operaciones de transporte. “Acepten el caos”, dijo en un mensaje el máximo ejecutivo de la compañía en Asia.
En los Emiratos Árabes Unidos, la compañía recurrió a Plouffe para “suavizar la imagen de Uber”, dijo Joanne Kubba, especialista en políticas públicas de Uber, en un correo electrónico en los documentos filtrados.
Kubba le dijo a The Washington Post en un comunicado: «Las reuniones de David no impidieron ni retrasaron nada, simplemente sirvieron para demostrar que teníamos líderes responsables y maduros en la empresa que serían contrapartes profesionales con el gobierno».
Plouffe trabajó para Uber desde 2014 hasta enero de 2017. Justo antes de renunciar, pagó 7,6 millones por una casa en San Francisco. Al mes siguiente, la Junta de Ética de Chicago multó a Plouffe con 90.000 dólares por cabildear ilegalmente al entonces alcalde de Chicago, Rahm Emanuel. Emanuel se había desempeñado como jefe de gabinete de Obama.
En un comunicado, Plouffe reconoció «un debate muy público, global y, a veces, feroz» sobre las regulaciones de transporte compartido durante su tiempo en la empresa.
“A veces, esos debates y negociaciones eran sencillos, a veces eran más desafiantes y, a veces, había personas dentro de la empresa que querían ir demasiado lejos”, dijo Plouffe en una declaración de tres párrafos. “Hice lo mejor que pude para objetar cuando pensé que se cruzarían los límites, a veces con éxito, a veces no”.
“Déjame decirte”, dijo Plouffe, “si te metes en la habitación con un ministro de transporte, no me importa dónde sea, capitolio estatal, ayuntamiento, capital europea, país africano, no les importa lo que yo o nadie más lo hizo antes”. Las negociaciones, agregó, “tendieron a volverse muy específicas sobre toda una serie de cuestiones relacionadas con los viajes compartidos”.
El interruptor de matar
Un lunes por la tarde de noviembre de 2014, la oficina de Uber en París en un frondoso parque empresarial recibió una visita inesperada: inspectores franceses.
“Elimine el acceso ahora”, envió un correo electrónico a sus colegas el abogado de Uber Zac de Kievit.
De Kievit se refería al llamado interruptor de apagado, que, cuando se activaba, desconectaba los ordenadores de los servidores de la empresa. Esto evitaría que las autoridades incautaran documentos confidenciales de la empresa.
A lo largo de casi un año, mientras Uber se expandía en todo el mundo, la empresa usó el interruptor automático para bloquear el acceso de la policía a sus sistemas durante registros en oficinas en Francia, Rumania, Países Bajos, Bélgica, India y Hungría.
Los archivos de Uber revelan que el jefe de políticas de Uber, Plouffe, participó en discusiones sobre al menos dos de los registros a medida que ocurrían. En marzo de 2015, pidió información cuando la policía entró en la oficina de París por segunda vez.
“La policía sigue ahí. Al menos hay 25”, dijo el entonces cabildero MacGann en un correo electrónico enviado a Plouffe. “Policía tratando de entrar en ordenadores portátiles”.
“Está bien”, respondió Plouffe. «Actualizaciones en tiempo real, por favor».
“El acceso a las herramientas de TI se cortó de inmediato, por lo que la policía no podrá obtener mucho o nada”, dijo MacGann a Plouffe.
El interruptor de apagado no fue la única arma tecnológica que Uber desplegó para esquivar a la policía y los reguladores. La compañía también identificó a policías o funcionarios del gobierno que, en su opinión, estaban pidiendo coches de Uber que sirvieran para reunieran pruebas. Luego podría mostrarles una versión falsa de la aplicación con coches fantasmas que nunca llegaron. Lo hizo en España, Holanda, Bélgica, Rusia, Bulgaria, Dinamarca y otros países.
El personal discutió la creación de “geocercas de apagón” alrededor de las estaciones de policía en Dinamarca. Cualquier persona dentro de la geovalla no podría usar la aplicación con éxito a menos que lo autorice un empleado de Uber.
En Bruselas, las autoridades locales contrataron empresas para reclutar clientes falsos, o «compradores misteriosos», para participar en operaciones encubiertas contra Uber.
Solicitaban coches para que las autoridades tomaran medidas contra los conductores cuando llegaran. Uber discutió decirles a los empleados que se registren como compradores con nombres falsos con la esperanza de que sean alertados cuando la policía esté reclutando para las próximas operaciones encubiertas.
En 2014, Gore-Coty, entonces gerente regional de Uber para Europa Occidental, escribió al personal que las tácticas «para luchar contra la aplicación de la ley» se habían compilado en un «muy buen libro de jugadas».
En una declaración escrita, MacGann dijo: “En cada ocasión en la que estuve personalmente involucrado en actividades de ‘interruptor de apagado’, actué por órdenes expresas de mi gerencia en San Francisco”.
Después de que Uber lanzó sus primeros esfuerzos internacionales, en París en 2011, la compañía se topó con una aplicación rigurosa por parte de las autoridades francesas y una feroz oposición de los servicios de taxi establecidos. Las manifestaciones anti-Uber de los taxistas se sucedieron y, en 2014, la Asamblea Nacional aprobó una ley pro-taxi que reguló a Uber.
Las autoridades francesas comenzaron a investigar a Uber por posibles delitos, incluida la violación de las leyes fiscales y la operación de un servicio de taxi sin permiso. La poderosa agencia de protección al consumidor de Francia, la Dirección General de Política de Competencia, Asuntos del Consumidor y Control del Fraude, se centró en determinar si UberPOP, el servicio de bajo costo y sin licencia de la compañía, era ilegal. Uber se había estado preparando para este tipo de pelea.
Uber y una firma de asesoría compilaron listas de «partes interesadas», principalmente en toda Europa, según muestran las comunicaciones filtradas. En Francia, la empresa identificó a más de 250 aliados, adversarios y otros, incluidos unos 180 políticos y funcionarios públicos.
Después de que Emmanuel Macron se convirtiera en ministro de Economía en agosto de 2014, Uber descubrió que tenía un aliado de alto rango. Macron, entonces de 36 años, era conocido como un tecnócrata orientado a los negocios que alguna vez trabajó en el banco de inversión Rothschild & Co. Como ministro de economía, supervisó la agencia de protección al consumidor.
Le Monde documentó más de una docena de comunicaciones en Uber Files (correos electrónicos, mensajes de texto, reuniones, llamadas) entre Macron o sus ayudantes y Uber entre septiembre de 2014 y febrero de 2016.
Poco después de convertirse en ministro, Macron se reunió con Kalanick, según muestran los documentos. MacGann lo describió como “espectacular”. Macron les dijo a los reguladores que no sean «demasiado conservadores», comprometiéndose esencialmente a interpretar la ley del taxi de manera más favorable para Uber, dijo MacGann en un correo electrónico.
Macron “albergó a Uber en una atmósfera notablemente cálida, amistosa y constructiva”, escribió MacGann. “Claro deseo de su parte de evitar la… legislación”.
En otro intercambio, en julio de 2015, Kalanick le preguntó a Macron si se podía confiar en el ministro del Interior, Bernard Cazeneuve. Macron respondió que se había reunido con Cazeneuve y el entonces primer ministro Manuel Valls el día anterior y que Cazeneuve había aceptado un “trato”. Macron dijo que modificaría la ley y, más tarde esa noche, la empresa suspendió UberPOP en Francia.
Cazeneuve le dijo a Le Monde que nunca había oído hablar de un acuerdo entre el gobierno francés y Uber. Macron no le dijo nada al respecto.
Hazelbaker dijo que la compañía cerró UberPOP en respuesta a los altos niveles de violencia contra los conductores y pasajeros. Negó que se hubiera llegado a un acuerdo con Macron o las autoridades francesas para suavizar las reglas. “La suspensión de UberPOP de ninguna manera fue seguida por regulaciones más favorables”, dijo.
Después de crecer durante meses, la crisis en Marsella alcanzó su punto máximo después de que los taxistas impidieron que un ejecutivo de Uber hablara en una feria de negocios con empresarios. Citando “enfrentamientos y excesos que alteran el orden público”, el brazo local de la policía nacional suspendió UberX, el servicio Uber más popular, en los distritos del centro de la ciudad y alrededor del aeropuerto y la estación de tren.
Un MacGann “consternado” le envió un mensaje de texto a Macron al día siguiente, y el ministro respondió 11 horas después:
“Lo investigaré personalmente. Déjeme tener todos los hechos y decidiremos esta noche. Mantengamos la calma en este punto”.
Esa noche, el jefe de la policía nacional local comenzó a cambiar de rumbo y prometió aclarar la orden. Doce días después, las autoridades emitieron una nueva orden diciendo que la prohibición se aplicaba a los conductores de Uber sin licencia ni regulación en toda la jurisdicción. Las autoridades negaron haber recibido alguna presión del ministerio de Macron.
Uber anotó el resultado como una victoria:
«La prohibición se revirtió», dijo la actualización semanal interna de la compañía, «después de una intensa presión de Uber».
