Taxistas hambrientos antes de su huelga de hambre
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Una amarga hipocresía de la Nueva York progresista es que nos jactamos sin cesar de nuestra historia como una puerta de entrada al Sueño Americano orientada hacia el futuro y amigable con los inmigrantes, pero en realidad, muchos de los recién llegados a la ciudad son tratados con un nivel impactante de desprecio e indiferencia que puede, a veces, resultar mortal.
En los últimos años, los medios de comunicación han hecho una crónica del terrible número de víctimas que sufren los trabajadores inmigrantes de Nueva York. Cada año, algunos caen y mueren de andamios, pozos, ascensores y obras. Otros mueren mientras reparten comida o trabajan en salones de masajes. Los salones de manicura están plagados de explotación y salarios por debajo del mínimo. Las condiciones en algunos entornos domésticos son tan crueles que se comparan con la esclavitud moderna.
“Denme sus masas cansadas, pobres, apiñadas que anhelan respirar libremente”, dice el noble verso en la base de la Estatua de la Libertad. Da la casualidad de que una masa de taxistas pobres y cansados está actualmente acurrucada en la esquina de Broadway y Murray Street, a pocos pasos de la entrada oeste del Ayuntamiento. Han establecido un piquete de 24 horas y esta semana anunciaron una huelga de hambre.
Es un grito desesperado de ayuda de las políticas de la ciudad que han dejado a miles de taxistas frente a la ruina financiera, incluida la bancarrota, la ejecución hipotecaria, el desalojo y la falta de vivienda.
“He estado en la protesta seis, siete, ocho veces junto a estos taxistas, el 94 por ciento de los cuales son inmigrantes”, dijo el asambleísta Zohran Mamdani de Queens.
“En la ciudad de Nueva York, a los políticos les encanta hablar sobre cómo aman a los inmigrantes, cómo aman el tejido de la ciudad, cómo aman los taxis, venden taxis como símbolo de esta gran ciudad. Y, sin embargo, cuando se trata de los propios taxistas, se les deja a un lado y se les dice: ‘Esperamos que pueda flotar bajo estos cientos de miles de dólares en deuda’ ”.
Las raíces de la crisis del medallón (licencia) del taxi se remontan a más de 80 años, mucho antes de las empresas buitre como Lyft y Uber. En la década de 1930, la ciudad se enfrentaba a un exceso de taxistas cuyo enorme número hacía imposible que nadie pudiera ganarse la vida dignamente. La solución de Nueva York fue crear una licencia exclusiva de la ciudad para recoger legalmente a los pasajeros en la calle, y los titulares de las licencias recibieron un medallón de metal adherido al capó de su taxi.
Durante décadas, la ciudad limitó cuidadosamente la cantidad de medallones en circulación, congelando el total en alrededor de 13.000, el mismo número en efecto en la década de 1940, lo que aumentó constantemente el valor de esas escasas licencias.
Una burbuja financiera comenzó a crecer después del año 2000, impulsada por prestamistas sin escrúpulos que convencieron a miles de conductores de que pidieran prestadas sumas cada vez mayores y subieran el precio de los medallones en subastas administradas por la ciudad, en términos que serían un desastre si los precios de los medallones se enfriaban.
Los taxistas inmigrantes asumieron enormes deudas y, a menudo, las duplicaron refinanciando en condiciones aún peores. Durante todo ese tiempo, la Comisión de Taxis y Limusinas de la ciudad observó con alegría, y alentó, la creciente burbuja del medallón. Entre 2001 y 2013, el precio de un medallón aumentó en un 500 por ciento, según el informe de un grupo de trabajo del Concejo Municipal, alcanzando más de 1 millón de dólares por medallón en subastas que recaudaron cientos de millones de dólares en ingresos para la ciudad.
Las empresas de transporte se lanzaron en Nueva York en 2011 y comenzaron a crecer en grandes cantidades unos años después, pero la ciudad no pudo contener ni controlar la llegada repentina de más de 100.000 vehículos.
El aumento de conductores nuevos socavó el mercado de taxis, ya que los pasajeros acudieron en masa a los servicios online y el valor de los medallones de los taxis amarillos se derrumbó. Es difícil estar seguro de cuánto vale un medallón ahora (las subastas se interrumpieron en 2014), pero se estima que sobre los 100.000 dólares.
Fue una crisis a cámara lenta. Los taxistas habían hecho sonar la alarma desde el principio, sin éxito
“La ciudad tiene, a través de la Comisión de Taxis y Limusinas, la responsabilidad de mantener la estabilidad económica de todos los licenciatarios. Fracasaron en esa responsabilidad”, dijo la dueña de un medallón llamada Carolyn Protz en 2017 en una mesa redonda de taxistas.
“Simplemente no hay suficientes negocios en toda la ciudad para justificar esa cantidad de coches. La ciudad es responsable de esto y no tienen respuesta».
Satwinder Singh, propietario y conductor de un medallón, dijo lo mismo.
“¿Cómo compites? Son como 13.000 taxis en comparación con 60.000 coches de las aplicaciones. Cuando compramos nuestro medallón, teníamos el derecho de que cuando alguien levanta la mano para tomar un taxi, ese es mi viaje, yo lo pagué”. “Nuestros derechos están siendo traicionados o vendidos, entregados a otros sin pagar nada”.
Bhairavi Desai, director ejecutivo de la Alianza de Trabajadores del Taxi de Nueva York, dice que miles de conductores están ahora al borde de la ruina.
“La deuda promedio es de alrededor de 550.000 dólares y hay alrededor de 6.000 personas que poseen el medallón. La mitad de ellos son propietarios-conductores. Además de llevar adelante esta deuda promedio de 550.000, también han incurrido en un promedio de 25.000 en deudas de tarjetas de crédito y han tenido que pagar el alquiler y la comida con tarjetas de crédito porque cada dólar de los ingresos se destina a las deudas del medallón».
La tensión de deber medio millón de dólares y tener la suerte de liquidar 200 dólares al día después de los gastos ha cobrado un precio terrible. En 2018, ocho conductores se suicidaron, y muchos de ellos citaron deudas impagables y aplastantes.
Uno de los que murió ese año fue Kenny Chow, un conductor abrumado por las deudas que dejó su coche cerca de la residencia Gracie Mansion del alcalde Bill de Blasio y se arrojó al cercano East River, donde se ahogó. Su hermano, Richard Chow, también es un conductor muy endeudado que se encuentra entre los manifestantes frente al Ayuntamiento.
“Cuando se suicidó le debía 580.000 dólares al banco. Así que lo perdió todo. Perdió la jubilación, perdió la inversión. Perdió todo. Se quitó la vida en el East River y estoy muy frustrado, estoy desconsolado. Por eso no solo luchamos por mi deuda. Luchamos por los 6.000 propietarios de medallones y sus familias. Para que podamos tener un ingreso digno y podamos sobrevivir».
De Blasio ofrece limosnas en vez de solucionar el problema
La administración de Blasio ha establecido un fondo de ayuda de 65 millones que los conductores consideran inadecuado. El plan de la ciudad ofrece subvenciones de 20.000 para que los conductores las utilicen como pago inicial en préstamos renegociados que reducirían hasta 200.000 de la deuda medallón existente de un conductor.
Desai y los conductores dicen que eso no es suficiente.
“TLC ha dicho que será el alivio será de un promedio de 200.000. Lo que no significa mucho cuando te quedas con 300.000 dólares para pagar. Lo que la ciudad tiene ahora es simplemente el enfoque equivocado. No resuelve esta crisis, es un puente hacia la bancarrota y la ruina financiera total … para toda una fuerza laboral cuya crisis la ciudad misma es responsable. Tienen la obligación moral de arreglarlo».
Mamdani echa la culpa a los pies del Ayuntamiento.
“El gobierno de nuestra ciudad comercializó activamente estos medallones a esta población motriz citándolo como, ‘mejor que el mercado de valores’”, dijo. “El propio Concejo Municipal encontró que 500 millones sería una cantidad apropiada de dinero para dar alivio a los conductores. Y en cambio, la ciudad está aportando 65 millones. Estamos dispuestos – y lo digo como legislador y en concierto con otros legisladores – a tomar las acciones necesarias, porque la rendición de cuentas va a venir del alcalde de Blasio, porque es su decisión si proporcionar o no a estos conductores lo que merecen y necesitan».
De Blasio no da señales de reconsiderar su plan de ayuda
“Me han preguntado muchas veces antes, ¿podríamos hacer un rescate completo? No podemos. Hemos sido muy claros al respecto”, dijo en una rueda de prensa esta semana. “Eso es cientos de millones de dólares y tiene muchas otras ramificaciones para otras personas que han pasado por situaciones difíciles y podrían solicitar un rescate. Realmente estamos tratando de ser lo más útiles posible de una manera inteligente».
En otras palabras: mala suerte, inmigrantes.
Los conductores se dirigen a su segundo mes de protestas en las calles, con la esperanza de no unirse a la larga lista de recién llegados que han recibido un trato injusto de una ciudad a la que le encanta presumir de sus trabajadores inmigrantes.
Taxistas hambrientos antes de su huelga de hambre
