Todos sabemos que Colón no descubrió América, entonces, ¿cómo se convirtió en el símbolo de su fundación?
Roxanne Dunbar-Ortiz sobre el borrado de los habitantes originales de este continente
Mahmood Mamdani, en Ni colono ni nativo, ubica el momento fundacional del estado-nación moderno en 1492, señalando que surgió de dos desarrollos en Iberia. “Una fue la limpieza étnica, mediante la cual la monarquía castellana buscó crear una patria nacional homogénea para los cristianos españoles expulsando y convirtiendo a los que eran extraños a la nación, moros y judíos.
El otro acontecimiento fue la toma de colonias de ultramar en América por parte de la misma monarquía castellana que encabezó la limpieza étnica”. Mamdani enfatiza que el colonialismo moderno no comenzó a ocurrir repentinamente en el siglo XVIII, sino que el colonialismo europeo y el estado moderno se co-constituyeron.
Unos meses después de la entrada católica en la Granada étnicamente limpia, los monarcas españoles contrataron a un marinero genovés que prometió que podría llegar a la India por una ruta más corta navegando hacia el oeste. Colón aterrizó no en la India ya «descubierta» por los europeos, sino más bien en una isla de lo que ahora se llama las Bahamas.
Los prósperos residentes indígenas le informaron que, hacia el norte, el sur y el este y el oeste se extendía una enorme masa de tierra, dos continentes enormes repletos de ciudades y decenas de millones de acres de tierras de cultivo que llegarían a constituir la mayor parte de la producción de alimentos de la humanidad. Los rapaces mercenarios endurecidos por la cruzada que representaban a la cristiandad se mostraron escépticos, hasta que algunos viajes después llegaron al continente en Centroamérica, al que llamaron Cabo Gracias a Díos.
El 12 de octubre
El 12 de octubre de 1492 está grabado en el cerebro de muchos como el día del «descubrimiento», pero los pueblos indígenas del hemisferio occidental y de África y los descendientes de africanos esclavizados consideran la fecha como símbolo de infamia, dominación, esclavitud y genocidio.
El historiador haitiano Michel-Rolph Trouillot escribe: “Llamar ‘descubrimiento’ a las primeras invasiones de tierras habitadas por europeos es un ejercicio de poder eurocéntrico que ya enmarca las narrativas futuras del evento así descrito. Una vez descubierto por los europeos, el Otro finalmente ingresa al mundo humano».
La primera celebración formal de Colón en los Estados Unidos se produjo cinco años después de la ratificación de la Constitución: el tricentenario del descubrimiento el 12 de octubre de 1792. Fue organizada por la Sociedad Tammany, también llamada Orden Colombina, que fue fundada en 1789 por un grupo de hombres ricos en la ciudad de Nueva York. Un obelisco dedicado a Colón se erigió en Baltimore en 1792, el primer monumento público conocido a Colón en América del Norte.
Aunque los revolucionarios bolivarianos llamaron Gran Colombia en honor a Colón, los estados independientes fundados a partir de las antiguas colonias españolas no empezaron a celebrar a Colón hasta la década de 1920, incluso entonces y ahora no como una fiesta formal. En 1937, a instancias de Caballeros de Colón, el presidente Franklin D. Roosevelt proclamó el Día de Colón como un feriado federal oficial.
Entonces, ¿por qué Estados Unidos, que en su fundación no tenía un vínculo geográfico, calendario o colonizador directo con Colón, incorporó el evento y la fecha como la fundación misma de los Estados Unidos?
La historiadora Claudia Bushman cree que el culto a Colón surgió en parte porque evitó la fuente británica de la existencia estadounidense y ubicó sus orígenes en el primer fundador de las Américas.
Al principio, «Columbia», que significa la tierra de Colón, en lugar de «Colón», se usó para honrar a Colón. Columbia College, ahora Universidad, fue fundada en 1754 como King’s College y pasó a llamarse Columbia College cuando volvió a abrir en 1784 después de la independencia. Y la capital federal fue nombrada Distrito de Columbia. El himno de 1798 «Hail, Columbia» fue el primer himno nacional y ahora se usa cada vez que el vicepresidente de los Estados Unidos hace una aparición pública.
En 1777, un año después de que los colonos de las 13 colonias británicas de América del Norte declararan su independencia, el poeta Philip Freneau nombró lo que se convertiría en los Estados Unidos de América «Colombia, América, como a veces la llaman Colón, el primer descubridor». Hubo otros que defendieron que los 13 estados deberían adoptar el nombre de Columbia. Carolina del Sur nombró a su capital Columbia.
Brian Hardwerk observa:
«Columbus también proporcionó una manera conveniente de olvidarse de los habitantes originales de Estados Unidos». Bushman señala que “en los primeros libros de texto estadounidenses de la década de 1700, Colón es el primer capítulo. Colón comienza la historia de Estados Unidos. No hay nada sobre los indios. Algunos de estos libros incluso muestran imágenes de Colón con ropa de la época colonial».
Y, por supuesto, Colón ni siquiera era su nombre. David Vine pregunta: «¿Por qué llamamos al hombre que algunos celebran hoy como ‘Christopher Columbus’’ cuando ese no era su nombre?» señalando que su único nombre conocido históricamente es español — Cristóbal Colón — pero definitivamente no es un nombre en inglés. Debido a que Colón estaba siendo reutilizado para ser el fundador de los Estados Unidos, su nombre se cambió al de Christopher Columbus.
Sin embargo, lo más significativo es que Colón representó el colonialismo y el imperialismo que los fundadores originales y las futuras clases dominantes abrazaron plenamente. En 1846, el senador estadounidense por Missouri Thomas Hart Benton, quien estaba disfrutando de la gloria de la declaración de guerra del Senado estadounidense contra México, explicó al Congreso que la guerra era una continuación de la visión de Colón, «la gran idea de Colón», quien en «ir al oeste a Asia» proporcionó a los Estados Unidos su verdadero curso de imperio, un «Camino estadounidense a la India» predestinado.
Benton también explicó que el impacto racial de la llegada de la «raza blanca» a la costa oeste, «frente a la costa este de Asia» sería un beneficio al afirmar que la «raza blanca» fue única por haber recibido «mandato divino, para someter y llenar la tierra”, siendo la única “raza” que buscaba tierras nuevas y lejanas.
Colón representó el colonialismo y el imperialismo que los fundadores originales y las futuras clases dominantes abrazaron plenamente.
En 1861, se instaló un mural de 6 por 9 metros en el edificio del Capitolio de EE.UU., titulado Hacia el oeste, el curso del imperio toma su camino, que simboliza el imperialismo continental, que había llegado a llamarse destino manifiesto. Estados Unidos estaba sumido en una guerra con la Confederación secesionista, pero con respecto al imperialismo, las dos partes en conflicto estaban totalmente de acuerdo.
El pintor del mural, Emanuel Gottlieb Leutze, nació en Alemania en 1816, su familia emigró a los Estados Unidos en 1825. Su primera obra se tituló Colón ante el Concilio de Salamanca, seguida de una obra complementaria titulada Colón encadenado. En un homenaje a las revoluciones radicales europeas de 1848, que él apoyó, Leutze pintó Washington Crossing the Delawarecon la esperanza de que los revolucionarios se sintieran inspirados por la Guerra de Independencia de los Estados Unidos que estableció la república blanca.
El argumento de Mamdani de que el estado-nación nació en 1492 está validado por la fundación mítica consciente de los Estados Unidos como una república blanca que, al igual que el establecimiento del estado-nación español, se basó en la supremacía blanca y la limpieza étnica.
Los cursos obligatorios de historia se incorporaron a los planes de estudio de las escuelas estadounidenses a principios del siglo XIX, presentando a los niños y jóvenes a Colón prácticamente como un antepasado.
Pero claramente Colón adquirió un significado y un propósito renovados con la presencia cada vez mayor de la Iglesia Católica Romana en los Estados Unidos con la llegada de millones de inmigrantes irlandeses y los millones de inmigrantes de Europa del Este y del Sur, muchos de ellos católicos, particularmente los cuatro millones. Italianos que llegaron entre 1890 y 1920.
Trouillot escribe que «la etnia le dio a Colón un lobby, un requisito previo para el éxito público en la cultura estadounidense».
En 1866, había menos de 4.000 italoamericanos y solo unos pocos españoles en los Estados Unidos, sin embargo, ya celebraron el 12 de octubre como el Día de la Raza en Nueva York, y las conmemoraciones se extendieron posteriormente a Filadelfia, St. Louis, Boston, Cincinnati, Nueva Orleans. y San Francisco. Pero el verdadero impulso para Colón provino de otra fuente: los irlandeses estadounidenses y la Iglesia Católica Romana, con el establecimiento de Caballeros de Colón en 1882.
En la edición del 11 de febrero de 1882 de Connecticut Catholic, un periódico estadounidense irlandés propiedad y editado por un laico católico, llegó la noticia:
“De conformidad con una llamada emitida por el Rev. Fr. McGivney: más de 60 jóvenes se reunieron en el sótano de la Iglesia de Santa María el martes 7 de febrero de 1882 por la noche y formaron una orden de beneficio cooperativo para ser conocidos como Caballeros de Colón”.
El padre McGivney propuso a Colón como patrón de la organización, mientras que James T. Mullen, quien se convirtió en el primer “Caballero Supremo”, sugirió el nombre completo Caballeros de Colón para evocar mejor el carácter ritualista de la orden. Matthew C. O’Connor, el primer «Médico Supremo», afirmó que Colón debía significar que, como descendientes católicos de Colón, «tenían derecho a todos los derechos y privilegios debido a tal descubrimiento por uno de nuestros padres». Aunque los Caballeros atrajeron a inmigrantes italianos a finales de siglo.
El historiador de Notre Dame, Thomas Schlereth, señala que los fundadores irlandeses estadounidenses «aparentemente nunca consideraron la idea de llamarse a sí mismos en honor a St. Brendan». Explica que para los católicos de New Haven tenía que ser Colón, principalmente porque Colón ya era aceptado como un símbolo del auténtico estadounidense y ayudó a quitarles el estigma del nativismo.
Era un símbolo que proporcionaba, como decían, «legitimidad social y lealtad patriótica». Como descendientes católicos de Colón, tenían derecho a «todos los derechos y privilegios debidos al descubrimiento de alguien de nuestra fe». El padre Michael McGivney tenía solo 30 años cuando fundó Caballeros de Colón y murió ocho años después. En octubre de 2020, el Papa Francisco beatificó a McGivney, allanando el camino a la santidad.
El verdadero impulso para Colón provino de otra fuente: los irlandeses estadounidenses y la Iglesia Católica Romana.
En el momento del 400 aniversario de su homónimo en 1892, los Caballeros de Colón estaban ubicados en todos los estados y pronto se extenderían por todo Canadá, México y Filipinas y se convertirían en el cuerpo de laicos católicos más grande del mundo con más de dos millones de miembros a principios del siglo XXI. El historiador católico Christopher J. Kauffman escribe:
“Al adoptar a Colón como su patrón, este pequeño grupo de católicos estadounidenses irlandeses de New Haven mostró su orgullo por la herencia católica de Estados Unidos, evocando el aura de la catolicidad y afirmando el ‘descubrimiento’ de Estados Unidos como un evento católico».
Pero también fue un evento patriótico; Kauffman señala:
“Los ceremoniales de la sociedad llevaron a los iniciados en un viaje a las cámaras del consejo donde, con símbolo, metáfora y compañerismo católico, se les enseñó las lecciones del Columbianismo: un fuerte apego a la fe, un orgullo por la herencia católica estadounidense, … y el deber de comprender y defender la fe contra sus enemigos, en definitiva, de mostrar lealtad al catolicismo ya la bandera”.
En 1882, Thomas Cummings dijo a los miembros de los recién formados Caballeros de Colón:
“Bajo la inspiración de Aquel cuyo nombre llevamos, y con la historia de la vida de Colón ejemplificada en nuestro hermoso ritual, tenemos el tipo de base más amplio por el patriotismo y el verdadero amor a la patria”.
La organización se extendió rápidamente en el noreste con el respaldo de irlandeses estadounidenses acomodados y enfatizó la formación de la «cultura ciudadana». Trouillot señala que
“Columbus jugó un papel de liderazgo en convertir a estos inmigrantes en ciudadanos. Les brindó un ejemplo público de devoción católica y virtud cívica y, por lo tanto, una poderosa réplica al cliché de que la lealtad a Roma reemplazó el apego de los católicos a los Estados Unidos».
Este fue el comienzo del proyecto de americanización en marcha.
Todos sabemos que Colón no descubrió América, entonces, ¿cómo se convirtió en el símbolo?