Tres mil millones de aves de América del Norte han desaparecido desde 1970
Las aves de América del Norte están desapareciendo de los cielos a un ritmo sorprendente incluso para los ornitólogos.
Desde la década de 1970, el continente ha perdido 3.000 millones de aves, casi el 30% del total, e incluso las aves comunes, como gorriones y mirlos, están en declive, informaron investigadores de Estados Unidos y Canadá.
«Es asombroso», dice el primer autor Ken Rosenberg, científico conservacionista del Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell.
Los hallazgos aumentan el temor de que algunas especies familiares puedan seguir el camino de la paloma migratoria.
Los resultados, según el inventario más completo jamás realizado de aves de América del Norte, apuntan a ecosistemas en desorden debido a la pérdida de hábitat y otros factores que aún no se han precisado, dicen los investigadores.
Sin embargo, el ecologista Paul Ehrlich de la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, que ha estado advirtiendo sobre la disminución de las poblaciones de plantas y animales durante décadas, ve cierta esperanza en esta nueva sacudida de malas noticias:
«Podría provocar la acción necesaria al salir a la luz y provocar el interés público en nuestros amigos emplumados».
En las últimas décadas, Ehrlich y otros han documentado la disminución de grupos particulares de aves, incluidos los pájaros cantores migratorios.
Pero hace 5 años, Rosenberg; Peter Marra, biólogo conservacionista ahora en la Universidad de Georgetown en Washington, DC; y sus colegas decidieron echar un vistazo más amplio a lo que está sucediendo en los cielos de América del Norte.
Primero recurrieron a la North American Breeding Bird Survey, un censo anual de primavera realizado por voluntarios en Canadá y Estados Unidos, que ha acumulado décadas de datos sobre 420 especies de aves.
El equipo también se basó en el Audubon Christmas Bird Count para obtener datos sobre alrededor de 55 especies encontradas en los bosques boreales y la tundra ártica.
En la encuesta internacional de aves playeras para conocer las tendencias en las aves playeras, como lavanderas y chorlitos.
Levantamientos aéreos de cuerpos de agua, y pantanos llenaron la imagen de aves acuáticas.
En total, estudiaron 529 especies de aves, aproximadamente las tres cuartas partes de todas las especies en América del Norte, lo que representa más del 90% de toda la población de aves.
Una especie de lavado
Esperaba que las especies más raras estarían desapareciendo, pero las especies comunes estarían en aumento, compensando las pérdidas, porque tienden a ser generalistas y más resistentes.
De hecho, las aves acuáticas y las aves rapaces están prosperando, gracias a la restauración del hábitat y otros esfuerzos de conservación.
Pero la disminución en muchas otras especies, particularmente aquellas que viven a lo largo de las costas y en los pastizales, excedió con creces esas ganancias, informan Rosenberg y sus colegas.
Las aves de pastizales han disminuido en un 53% desde 1970, una pérdida de 700 millones de adultos en las 31 especies estudiadas, incluidas las alondras y los bobwhites del norte.
Asimismo, las aves playeras, como los sanderlings y los chorlitos, disminuyeron en aproximadamente un tercio, según el equipo.
La pérdida de hábitat puede ser la culpable
Las aves familiares que acuden a miles en los suburbios no estaban exentas. «Hay una erosión en el número de aves comunes», dice Rosenberg.
Su equipo determinó que 19 especies comunes han perdido más de 50 millones de aves desde 1970.
Doce grupos, incluidos gorriones, currucas, pinzones y mirlos, fueron particularmente afectados.
Incluso las especies introducidas que han prosperado en América del Norte, como los estorninos y los gorriones domésticos, están perdiendo terreno.
«Cuando se pierde una especie común, el impacto será mucho más masivo en el ecosistema y los servicios del ecosistema», dice Gerardo Ceballos, ecólogo y biólogo conservacionista de la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México.
Mostrando la magnitud del problema
Algunas de las causas pueden ser sutiles.
La semana pasada, los toxicólogos describieron cómo las bajas dosis de neonicotinoides, un pesticida común, hicieron que los gorriones migratorios pierdan peso y retrasen su migración, lo que perjudica sus posibilidades de sobrevivir y reproducirse.
El cambio climático, la pérdida de hábitat, los cambios en las redes alimentarias e incluso los gatos pueden estar contribuyendo al problema, y no solo para las aves. «Hay un colapso general del ecosistema que podría estar sucediendo aquí», dice Marra.
Los datos del radar meteorológico revelaron descensos igualmente pronunciados.
El radar detecta no solo la lluvia, sino también enjambres de insectos y bandadas de pájaros, que se destacan en la noche, cuando las aves generalmente migran. «No vemos aves individuales, es más como una gran burbuja que se mueve a través del espacio aéreo», explica el ecologista de migración de Cornell, Adriaan Dokter.
Convirtió «gotas» de 143 estaciones de radar en biomasa.
Entre 2007 y 2017, esa biomasa disminuyó 13%, informa el artículo de Science.
La mayor disminución fue en las aves que migraron hacia el este de los Estados Unidos.
«Es un conjunto de datos independiente que confirma el otro trabajo», dice Nicole Michel, bióloga de población de la División de Ciencias de Conservación de la Sociedad Nacional Audubon en Portland, Oregon.
«Queremos que esta sea la verdadera llamada de atención», dice Rosenberg. La recuperación de las águilas y otras aves rapaces después de la prohibición de los EE.UU. del insecticida DDT en 1972 muestra que cuando se elimina la causa de la disminución, «las aves regresan como mafiosos».
Esta vez, revertir la pérdida de hábitat, por ejemplo, mediante la conversión de pastizales para cultivos de biocombustibles o desarrollo costero, podría ayudar a estabilizar las poblaciones.
Simultáneamente con el documento, una coalición de grupos conservacionistas ha presentado recomendaciones de políticas y un plan de acción para los ciudadanos.
Los pasos simples, como mantener a los gatos en el interior o plantar plantas nativas, pueden ayudar, dice Rosenberg. «No digo que podamos detener el declive de todas las especies de aves, pero tengo una extraña esperanza».
Tres mil millones de aves de América del Norte han desaparecido desde 1970
