Detenido Anthony Levandowski de Uber por robo de tecnología
Si alguna vez has visto un coche sin conductor en la vida real, circulando despacio y con dos humanos en los asientos delanteros, es probable que también hayas notado ese extraño techo giratorio en el techo que se parece mucho a un bote de conservas.
Eso es en realidad un láser, y los secretos de ingeniería del sensor han estado en el corazón de una guerra amarga entre Google y los equipos autónomos de Uber durante casi tres años.
Las dos compañías, así como algunos de los otros nombres más importantes en Silicon Valley, están luchando por el LIDAR y alguna tecnología aún no patentada que rodea ese sensor. (AKA, secretos comerciales).
Y ahora ha caído
El martes por la tarde, el ingeniero de automóviles autónomos Anthony Levandowski fue detenido y acusado por las autoridades federales de 33 cargos de robo de secreto comercial, según una denuncia penal.
El presunto pecado capital de Levandowski fue transferir algunos de los archivos de ingeniería de Google, incluidos los de lidar, a su ordenador portátil personal, sin autorización, según la denuncia.
Levandowki había dejado el Waymo de Google y poco después se unió a Uber como ingeniero principal cuando la empresa de transporte de pasajeros con sede en San Francisco compró Otto, su startup de camiones autónomos en la que había estado trabajando desde que dejó Waymo.
Finalmente, cuando la demanda llegó a la vanguardia, Uber despidió a Levandowski.
Levandowski es conocido por ser un ingeniero estrella tanto en Google como en Uber, donde dirigió gran parte de la división de ingeniería autónoma.
En Google, Levandowski se centró en la aplicación Street View de la compañía y fundó una startup de mapeo móvil, 510 Systems, que experimentó con, lo adivinó, lidar.
Además, en 2016, Uber adquirió Otto y trajo a Levandowski a bordo. Según la historia, fue cuando trajo los 14.000 archivos confidenciales de Google a Uber, frente a Otto.
Para febrero de 2017, Waymo presentó una demanda contra Levandowski por supuestamente descargar 9,7 gigabytes de los archivos confidenciales de la compañía.
Todo estuvo en silencio en el frente occidental por un tiempo, hasta que llegaron las noticias del martes de su acusación.
El arresto de Levandowski debería enviar dos señales de advertencia a la industria automotriz:
1) Cuando intercambias talento entre empresas como un juego de patata caliente, debes guardar tus secretos comerciales lo más estrictamente posible, incluso entre los empleados, especialmente aquellos que no requieren acceso a esa particular información de ingeniería.
2.) Tal vez, solo tal vez, solicitar patentes es una mejor estrategia que confiar en que sus ingenieros no derramarán los granos cuando hay mucho en juego.
Además de lidar, algunas de las otras propiedades intelectuales supuestamente robadas incluían esquemas privados para placas de circuitos patentadas que se utilizan en automóviles autónomos, según la denuncia.
Lidar, que es un sensor central en la percepción autónoma del automóvil, puede costar hasta 75.000 dólares en el mercado, por lo que compañías como Waymo han creado sus propias versiones para reducir costos.
Esa tecnología costosa generalmente proviene de Velodyne, el principal fabricante de lidar comercialmente vendido, y a menudo también verás esos sensores en robots autónomos.
Waymo, fundada en 2009, había estado desarrollando durante mucho tiempo tecnología lidar interna para reducir los costes. Y como uno de los primeros participantes en la carrera de conducción autónoma, tuvo una ventaja sobre otras empresas.
Mientras tanto, competidores como Argo AI y Aurora Innovation, con sede en Pittsburgh, han estado engullendo nuevas empresas lidar a través de adquisiciones, como Princeton Lightwave de Nueva Jersey y Blackmore de Montana, respectivamente.
Estas empresas reconocieron lo difícil que es diseñar el sistema lidar perfecto de forma rápida y eficiente en la empresa. Sin robar. Hay patentes para probarlo.
Aquí es donde se vuelve aún más complicado y extraño: un ingeniero sin conexión con Google o Uber ha gastado 6.000 dolares de su propio dinero para evitar que Waymo patente tecnología clave para su lidar interno.
Después de que ese ingeniero, Eric Swildens, llevó su queja a la Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU., el juez rechazó 53 de 56 reclamaciones en la patente 936 de Waymo, que se ocupa de un circuito lidar particular en el sistema.
¿Por qué los rechazos? Bueno, Swildens simplemente «no podía imaginar que el circuito [lidar] [descrito en la patente 936] no existiera antes», según Ars Technica.
La patente 936 ha sido fundamental para la demanda entre Waymo y Uber, que data de diciembre de 2016.
Después de que Levandowski se uniera a Uber, Waymo comenzó a acusar a su ex empleado de infringir sus patentes de diseño lidar y de utilizar la propiedad intelectual que supuestamente había robado.
Finalmente, Uber accedió y aceptó dejar de usar la tecnología de Waymo en su propio desarrollo de LIDAR. A cambio, Uber acordó rediseñar su lidar y pagar 245 millones en capital a Waymo para cerrar la demanda.
En teoría, Velodyne ahora podría acusar a Waymo de infringir su propia patente 558, basada en el fallo de Uber-Waymo.
Pero resulta que proteger la propiedad intelectual de LIDAR es un proceso caótico.
Velodyne ya defendió y ganó un desafío contra la patente 558, que trata con una nube de puntos 3D basada en LIDAR para medir sistemas utilizados para vehículos autónomos, visión robótica por computadora y más.
La demanda fue presentada por una pequeña startup llamada Quanergy, una compañía de sensores con sede en Sunnyvale, California.
Este robo e intercambio de propiedad intelectual central es un gran riesgo no solo para las empresas de vehículos autónomos, cuyos empleados tienden a saltar de un trabajo a otro, sino que también afecta a todos los sectores de la tecnología donde la propiedad intelectual de alto riesgo podría estar en riesgo.
«El Área de la Bahía tiene los mejores y más brillantes ingenieros, y corren grandes riesgos», dijo John Bennett, el agente especial del FBI a cargo de la División de San Francisco, en una conferencia de prensa el martes.
“Pero Silicon Valley no es el salvaje oeste. El entorno acelerado y competitivo no significa que las leyes federales no se apliquen».
Entonces, queridos ingenieros: tal vez solo construyan o compren esa tecnología lidar ustedes mismos.
Detenido Anthony Levandowski de Uber por robo de tecnología
