Las hormigas españolas encuentran el camino a casa caminando hacia atrás

Las hormigas españolas encuentran el camino a casa caminando hacia atrás

Todos los días, pequeños insectos rojos llamados hormigas desérticas españolas (Cataglyphis velox) hacen varios viajes desde su nido en busca de alimento.

Cuando encuentran un pequeño refrigerio como una semilla o una miga, pueden sostenerlo en alto en sus pequeñas mandíbulas y llevarlo a casa.

Pero cuando encuentran una comida más grande, digamos, un grillo muerto o un pedazo de palomitas de maíz, a menudo tienen que arrastrarla, caminar hacia atrás, para llevarla al nido.

Los científicos solían pensar que los insectos necesitaban ver algo desde el frente para reconocer una ubicación familiar.

Ahora, un equipo de investigación ha demostrado que las hormigas usan varios métodos para encontrar su camino, y que pueden reconocer paisajes familiares incluso cuando caminan hacia atrás, un alto nivel de sofisticación visual para un animal tan pequeño.

«Estos son hermosos experimentos de comportamiento», dice Pauline Fleischmann de la Universidad Julius Maximilian de Würzburg, una neuroetóloga que estudió la locomoción de hormigas pero que no participó en el trabajo actual. «Cuando eres testigo de cómo las hormigas navegan en su hábitat natural, estás profundamente impresionado por sus habilidades».

Cuando caminan hacia adelante, estas hormigas usan una estrategia llamada «integración de camino»: recuerdan la sensación de los giros y vueltas que dieron y cuántos pasos están desde el nido, que usan para calcular la ruta más rápida de regreso hogar.

También confían en el ángulo del Sol para orientarse, y miran el paisaje que pasa y recuerdan ciertos puntos de referencia que pueden ayudarlos en su viaje de regreso.

Pero cómo saben a dónde van mientras caminan hacia atrás es menos claro.

A veces las hormigas dejan caer su comida y se dan la vuelta para ver el camino por delante, un comportamiento llamado mirar a escondidas, antes de recoger la miga nuevamente y caminar hacia atrás. «Queríamos averiguar si reconocen algo visualmente mientras caminan hacia atrás», dice Sebastian Schwarz, etólogo de la Universidad Paul Sabatier.

Schwarz y sus colegas seleccionaron hormigas que ya habían caminado hacia un comedero desde su nido en el desierto para que supieran dónde estaban. (En otras palabras, ya tenían su información de integración de ruta).

Depositaron a las hormigas a cierta distancia del nido con una migaja gigante de galleta aprobada por las hormigas. (Hacer el tipo correcto de galleta fue complicado, dice Schwarz. «Más mantequilla y más azúcar es mejor»).

Cuando las hormigas comenzaron a arrastrar la galleta de regreso al nido, los investigadores a veces cambiaban el paisaje a su alrededor, imitando montañas extrañas agregando bolsas de plástico negro y lonas a lo largo del camino.

Cuando se enfrentaron a estos nuevos hitos, las hormigas se asomaron después de caminar solo 3,2 metros a lo largo del camino de 8 metros, mientras que las hormigas en caminos familiares podrían recorrer casi 6 metros sin darse la vuelta.

Las observaciones revelan que los insectos estaban observando sus alrededores mientras caminaban hacia atrás y los usaban para navegar y decidir cuándo mirar.

Como era de esperar, las hormigas que ya sabían dónde estaban, lo hicieron mucho mejor independientemente del escenario, informó el equipo.

Podían caminar distancias más largas antes de mirar detrás, y más de ellas llegaron a casa con su galleta. Algunas hormigas «despistadas» se perdieron, pero, sorprendentemente, otras pudieron encontrar el camino de regreso al nido, incluso cuando no habían rastreado previamente por dónde caminaron utilizando la integración de ruta, lo que significa que solo deben haber estado usando sus recuerdos visuales de sus alrededores y posiblemente el ángulo del sol.

Los ojos de las hormigas tienen un amplio ángulo de visión: tienen una visión de casi 360°, mientras que los humanos solo pueden ver alrededor de un tercio de su entorno sin girar la cabeza.

Schwarz dice que es probable que los insectos reciban información de al lado y detrás de ellos a medida que se alejan del nido, y luego la usan para guiarlos hacia atrás mientras arrastran los alimentos.

Después de analizar el comportamiento de las hormigas, Schwarz pudo crear un modelo que muestra las circunstancias en las que los insectos confían en su entorno visual frente a otras fuentes de información como el ángulo del Sol o su contador interno de pasos para encontrar el camino de regreso a casa.

Fleischmann dice que los hallazgos del estudio son «emocionantes», aunque aún hay más para aprender sobre la navegación de hormigas.

Las hormigas en el estudio caminaban de un lado a otro por senderos rectos, señala, por lo que el modelo de Schwarz de cómo navegan no tiene en cuenta que «en condiciones naturales las hormigas podrían caminar en todas las direcciones y combinar de manera flexible diferentes puntos de vista».

Schwarz dice que los futuros experimentos incluirán cubrir uno de los ojos de una hormiga con pintura para ver cómo cambian sus estrategias de navegación.

Él y sus colaboradores también están creando un pequeño «cine de hormigas», donde una hormiga camina en una cinta de correr a través de un mundo virtual, para que los investigadores puedan manipular mejor el paisaje.

En el futuro, la configuración puede proporcionar aún más información sobre cómo las hormigas captan su entorno visual y ahorra a los investigadores las horas que pasan mirando a las hormigas en el desierto.

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