La erradicación del parásito del gusano de Guinea tiene 10 años de retraso
Hace unos años, parecía que la humanidad estaba a punto de borrar una enfermedad parasitaria debilitante de la faz de la Tierra.
Pero el largo camino para erradicar el gusano de Guinea se ha vuelto mucho más largo.
Ante la evidencia de rutas de transmisión previamente desconocidas, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha retrasado silenciosamente la fecha objetivo para erradicar la enfermedad de 2020 a 2030.
«Estamos siendo realistas y con los pies en la tierra», dice Dieudonné Sankara, quien encabeza el esfuerzo de erradicación de la OMS.
Hasta ahora, la humanidad ha erradicado un solo patógeno humano: la viruela.
La decisión sobre el gusano de Guinea (Dracunculus medinensis) es un duro golpe para los científicos y trabajadores de la salud que han estado luchando contra el parásito desde la década de 1980.
Una asociación internacional, liderada por el Centro Carter en Atlanta, Georgia, ha reducido el número de nuevas infecciones de 3,5 millones por año en 1986 a solo 28 en 2018.
Y la enfermedad, que alguna vez prevaleció en África y Asia, se ha limitado a un puñado de naciones en África Central.
Una serie de descubrimientos ha hecho imposible alcanzar el objetivo 2020
El problema más urgente es el aumento, y aún inexplicable, tasa de infecciones entre los perros en Chad, que ha ayudado a mantener la circulación del gusano de Guinea en el medio ambiente.
Luego están surgiendo los primeros casos conocidos entre personas en Angola, infecciones desconcertantes en mandriles en Etiopía, y conflictos que han obstaculizado los esfuerzos de erradicación en partes de Mali y Sudán. Algunos expertos en salud pública se preguntan si es posible eliminar el parásito.
“La pregunta se ha puesto sobre la mesa y ha estado en algunas de nuestras mentes. Es un proceso de pensamiento en evolución”, dice Mark Eberhard, un parasitólogo retirado y miembro de un grupo asesor de la OMS, la Comisión Internacional para la Certificación de la Erradicación de la Dracunculosis, cuyo trabajo es determinar cuándo el gusano de Guinea finalmente se ha ido.
Él dice que el aumento de las infecciones en los perros sugiere que la erradicación será extremadamente difícil, si no imposible.
Pero Donald Hopkins, el especialista en medicina tropical que ha liderado el esfuerzo de erradicación del gusano de Guinea desde el principio, es inquebrantable. «Estoy seguro de que podremos concluirlo», dice Hopkins, un veterano de la campaña que en 1980 erradicó la viruela.
Un plan simple
La llamada «enfermedad de los graneros vacíos» porque sus víctimas estaban demasiado incapacitadas para cultivar, trabajar o asistir a la escuela, el gusano de Guinea aflige a los más pobres de los pobres.
No hay medicamento para tratarlo, ni vacuna para prevenirlo.
Las personas contraen el parásito bebiendo agua que contiene pulgas de agua microscópicas, conocidas como copépodos, que transportan larvas de gusano de Guinea.
Un año más tarde, un gusano fibroso de 60 a 90 centímetros entra en erupción a través de la piel de la pierna o el pie. Su viaje insoportablemente doloroso fuera del cuerpo puede llevar semanas.
Para aliviar la sensación de ardor, muchas personas se meten en el agua, a menudo el mismo estanque del que beben. Cuando un gusano adulto ingresa en el agua, libera larvas y el ciclo comienza de nuevo.
Durante décadas, los parasitólogos pensaron que esta era la única vía de transmisión, y que el gusano de Guinea infectaba solo a las personas.
Los investigadores idearon un plan para erradicar la enfermedad enseñando a las personas en riesgo a filtrar el agua potable y, si están infectadas, a mantenerse fuera de los estanques hasta que el gusano salga de sus cuerpos.
Estas medidas simples se complementaron con el uso estratégico de larvicidas.
La Asamblea Mundial de la Salud aprobó el plan en 1986, convirtiendo al gusano de Guinea en la segunda enfermedad humana después de la viruela en ser atacada oficialmente para la extinción. (Dos años después, la asamblea agregó polio a la lista).
Los expertos en salud pública confiaban en que podrían eliminar la enfermedad del gusano de Guinea porque no se sabía que el parásito circulara en los animales, lo que podría ayudarlo a sobrevivir y propagarse.
La erradicación del parásito del gusano de Guinea tiene 10 años de retraso
