Los vikingos tenían viruela y pudieron haber ayudado a propagar el virus más mortal del mundo
La viruela se propaga de persona a persona a través de gotitas infecciosas, mata alrededor de un tercio de los enfermos y deja a otro tercio permanentemente cicatrizado o ciego.
Alrededor de 300 millones de personas murieron solo en el siglo XX antes de que fuera oficialmente erradicada en 1980 a través de un esfuerzo de vacunación global, la primera enfermedad humana que fue eliminada.
Ahora, un equipo internacional de científicos ha secuenciado los genomas de cepas recientemente descubiertas del virus después de que se extrajo de los dientes de los esqueletos vikingos de sitios en todo el norte de Europa.
El profesor Eske Willerslev, de St John’s College, Universidad de Cambridge, y director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, Universidad de Copenhague, dirigió el estudio.
«Descubrimos nuevas cepas de viruela en los dientes de los esqueletos vikingos y descubrimos que su estructura genética es diferente al virus de la viruela moderno erradicado en el siglo XX. Ya sabíamos que los vikingos se movían por Europa y más allá, y ahora sabemos que tenían viruela».
Las personas que viajan por el mundo rápidamente propagaron el Covid-19 y es probable que los vikingos propagasen la viruela. Justo en ese momento, viajaron en barco en lugar de en avión.
«La información genética de 1400 años de antigüedad extraída de estos esqueletos es enormemente importante porque nos enseña sobre la historia evolutiva del virus variola que causó la viruela».
La viruela fue erradicada en la mayor parte de Europa y Estados Unidos a principios del siglo XX, pero siguió siendo endémica en África, Asia y América del Sur.
La Organización Mundial de la Salud lanzó un programa de erradicación en 1967 que incluyó el seguimiento de contactos y campañas de comunicación masiva, todas las técnicas de salud pública que los países han estado utilizando para controlar la pandemia de coronavirus de hoy.
Pero fue el lanzamiento global de una vacuna lo que finalmente permitió a los científicos detener la viruela.
Los historiadores creen que la viruela pudo haber existido desde el año 10.000 a. C., pero hasta ahora no había pruebas científicas de que el virus estuviera presente antes del siglo XVII.
No se sabe cómo infectó por primera vez a los humanos, pero, como el Covid-19, se cree que proviene de animales.
El profesor Martin Sikora, uno de los autores principales que dirigió el estudio, del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague, dijo:
«La línea de tiempo de la aparición de la viruela siempre ha sido poco clara, pero al secuenciar la cepa más temprana conocida del virus asesino, hemos demostrado por primera vez que la viruela existió durante la Era Vikinga».
El equipo de investigadores encontró la viruela, causada por el virus variola, en 11 sitios de la era vikinga en Dinamarca, Noruega, Rusia y el Reino Unido.
También lo encontraron en múltiples restos humanos de Öland, una isla frente a la costa este de Suecia con una larga historia de comercio. El equipo pudo reconstruir genomas del virus de la viruela casi completos para cuatro de las muestras.
El Dr. Lasse Vinner, uno de los primeros autores y virólogo del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, dijo:
«Comprender la estructura genética de este virus ayudará potencialmente a los virólogos a comprender la evolución de este y otros virus y agregar al banco de conocimiento que ayuda Los científicos luchan contra las enfermedades virales emergentes».
La versión inicial de la viruela estaba genéticamente más cerca en el árbol genealógico de la viruela que los virus de la viruela de los animales, como la viruela del camello y la taterapox, de los jerbos.
No se parece exactamente a la viruela moderna que muestra que el virus evolucionó. No sabemos cómo se manifestó la enfermedad en La Era Vikinga:
«Puede haber sido diferente de las de la cepa virulenta y moderna que mató y desfiguró a cientos de millones de personas».
Los vikingos tenían viruela y pudieron haber ayudado a propagar el virus más mortal del mundo
