Encontrado un lagarto dragón con cuernos nasales perdido para la ciencia durante más de 100 años

Encontrado un lagarto dragón con cuernos nasales perdido para la ciencia durante más de 100 años

Hace casi 130 años, el explorador italiano Elio Modigliani llegó a un museo de historia natural en Génova con un lagarto que, según los informes, había recogido de los bosques de Indonesia.

Basado en el espécimen de Modigliani, el sorprendente lagarto, notable por un cuerno que sobresale de su nariz, obtuvo su descripción y nombre taxonómico oficial, Harpesaurus modiglianii, en 1933.

Pero hasta ahora no se registraron registros de nadie que encontrara otro lagarto similar.

En junio de 2018, Chairunas Adha Putra, un biólogo de vida silvestre independiente que realiza un estudio de aves en una región montañosa que rodea el lago Toba en el norte de Sumatra en Indonesia, llamó al herpetólogo Thasun Amarasinghe.

Cerca del lago, que llena la caldera de un supervolcán, Putra había encontrado «un lagarto muerto con características morfológicas interesantes, pero no estaba seguro de qué era», dice Amarasinghe, quien luego le pidió al biólogo que enviara el espécimen a Yakarta.

Amarasinghe solo echó un vistazo al cuerno de la nariz del lagarto para sospechar que sostenía el lagarto de Modigliani.

«Es la única especie de lagarto con cuernos nasales que se encuentra en el norte de Sumatra», dice.

Las artes de madera y los cuentos populares de los bataks, pueblos indígenas nativos de la región, muestran que los lagartos tienen un lugar especial en la mitología popular.

«Pero simplemente no hubo ningún informe sobre esta especie» después de Modigliani, dice Amarasinghe, de la Universidad de Indonesia en Depok.

Le pidió a Putra que volviera a la caldera para ver si había una población viva. Después de cinco días, Putra encontró lo que estaba buscando una noche, «acostado en una rama baja, probablemente durmiendo», según el biólogo.

Tomó fotos de la lagartija y midió el tamaño y la forma de las partes del cuerpo, como la longitud de la nariz y la cabeza.

También observó su comportamiento antes de finalmente liberarlo la misma noche.

Usando estos datos, Amarasinghe comparó el lagarto con el descrito en 1933, y concluyó que el lagarto viviente y el muerto con el que se había tropezado Putra eran, de hecho, lagartos con cuernos de nariz de Modigliani.

El espécimen muerto del museo de Génova es de color azul pálido debido a la preservación, pero ahora se sabe que el color natural del lagarto es principalmente verde brillante.

Su comportamiento de camuflaje y de vivienda arbórea es similar al de los camaleones de las montañas africanas, informan Amarasinghe, Putra y sus colegas en May Taprobanica: The Journal of Asian Biodiversity.

El reptil pertenece a la familia de lagartos Agamidae, comúnmente llamados lagartos dragón e incluyen especies como los dragones barbudos.

Shai Meiri, herpetóloga de la Universidad de Tel Aviv, ha demostrado previamente que muchos lagartos dragones viven en áreas pequeñas y de difícil acceso, lo que dificulta el estudio de los reptiles.

Hay 30 especies de agamid que nunca se han visto desde que se describieron por primera vez, y 19 especies que se conocen de un solo espécimen, dice Meiri.

Pero el redescubrimiento ofrece un rayo de esperanza para la conservación del lagarto, dice Meiri.

Antes de que el reptil reapareciera, nadie sabía dónde vivía exactamente la lagartija de Modigliani, o si ya se había extinguido, dice.

Pero ahora, «podemos estudiarlo, comprender sus necesidades de conservación y, con suerte, implementar medidas de conservación».

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